还记得冠病疫情期间，红蚂蚁即使戴着口罩，也不敢在巴士或地铁上打喷嚏，深怕会引来异样目光。
在办公室也是一样，每当鼻子不听使唤，引来同事关怀的眼神，红蚂蚁都会急忙澄清：只是鼻子敏感。
其实，像红蚂蚁这样每天早晚饱受鼻子折腾的新加坡人还真不少。
卫生部数据显示，每10名新加坡人就有一人患上过敏性鼻炎。
年龄介于4岁至17岁的儿童和青少年，更有一半受过敏性鼻炎困扰。
无所不在的尘螨
当鼻子察觉到“外来侵入物”的威胁，就会打喷嚏或分泌过量的鼻涕，把侵入物排出鼻腔。
但有时候，鼻子也会把相对无害的侵入物视为敌人，作出同样激烈的反应。
这就是过敏性鼻炎（allergic rhinitis），而这些侵入物主要是环境过敏原，包括尘螨、霉菌、花粉和宠物毛发。
这也没办法，谁叫新加坡气候炎热潮湿，有利于尘螨常年滋生，并隐藏在家中各个角落，尤其是床褥、枕头、地毯和沙发。
非过敏性鼻炎，则是由非特定的刺激物引起，例如某种气味、污染或气温变化。
新加坡中央医院耳鼻喉科（头颈部专科）顾问医生张伟洋接受《海峡时报》访问时说，患者需要有耐心接受长期治疗，因为治疗过敏性鼻炎是没有特效药的。
“不过，多数患者年龄渐长后，过敏性鼻炎就会不药而愈。”
冠病检测白做了
如果除了鼻塞，还失去嗅觉，并感到脸部疼痛受压，那就是鼻窦炎（rhinosinusitis）。
坏消息是，鼻窦炎不会随年龄渐长而好转，严重者甚至需要动手术。
在一些情况下，鼻窦内可能积满脓液，导致脸部疼痛受压。
当脓液溢出鼻腔，就会发出难闻的腥臭味；向后流进喉咙，则会引起咳嗽和喉咙痛。
这些症状听起来是不是与冠病非常相似？
也难怪鼻窦炎患者经常被误以为确诊冠病，白白做了好几次的冠病检测！
症状持续超过三个月，就会被归类为慢性鼻窦炎。
如果鼻窦严重发炎，形成息肉（polyps）肿胀，还可能会阻塞鼻腔。
张伟洋解释，不长息肉的鼻窦炎，往往是因为鼻窦结构有问题，鼻子无法自行清理分泌物。这类鼻窦炎患者服用药物一段时间就有可能治愈。
长息肉的慢性鼻窦炎，除了要动手术切除息肉，还要长期服药和喷药。
动手术未必一劳永逸
在新加坡，导致鼻塞的三大病因是：
病毒感染、过敏性鼻炎、鼻窦炎。
但后两者的症状那么相似，要怎么分辨？
看鼻涕就知道了。
过敏性鼻炎：鼻涕偏水状，透明无色，没有异味。
鼻窦炎：鼻涕浓稠，多为黄色或绿色，带有腥臭味。
新加坡国立大学医院耳鼻喉科部门（头颈肿瘤外科）顾问医生许馨妮为亚洲新闻台撰写文章时提到，如果近期刚开始出现轻微的鼻塞症状，可先自行尝试简单的非处方疗法：
1. 盐水喷鼻剂（saline nasal spray）：把净化过的盐水注入鼻腔，有助于排出浓稠的鼻涕和有害物质。
2. 减充血喷鼻剂（nasal decongestant spray）：可快速缓解不适，但效果不持久。若重复使用，鼻腔只会越来越阻塞，因此不宜使用超过五天。
3. 抗组胺药（antihistamines）：对治疗打喷嚏和流鼻涕有效，但可能不适用于鼻塞或鼻涕浓稠的患者，因为这类药物会使鼻涕变得更加浓稠。
张伟洋指出，要是患者完成药物治疗后，症状仍不见舒缓，医生才会通过电脑断层扫描，评估是否需要动手术。
“手术可能让一些慢性鼻窦炎患者不必长期依赖药物，但对其他患者来说，手术无法治愈慢性鼻窦炎。这些患者必须继续长期使用喷鼻剂和鼻腔冲洗术，才能控制病情。”
许馨妮也警告，如果出现以下的“非典型”症状，更不可掉以轻心：
- 只有一侧鼻腔阻塞
- 鼻涕带血
- 持续疼痛
- 视力模糊
- 眼睛肿胀
这些有可能是鼻窦炎并发症，甚至是肿瘤生长的警讯。
“最好还是请耳鼻喉科专家，用鼻内窥镜（nasoendoscopy）检查鼻腔和喉咙。”
