一个月的学校假期晃眼而过，今天是新学期开学的第一天。
说起念小学的回忆，除了在休息时间能和同学到食堂边吃边聊，红蚂蚁最怀念的，就是搭校车。
在抵达学校前，乘着迷你巴士在住家周围“游车河”接同学上车，结识同校但不同班的的朋友，放学时因为各种原因未能准时下课，不得已追着校车跑......多年以后，这些都成了温馨的回忆。
如今，仍有家长安排孩子乘坐校车，但校车却供不应求，其中一大原因是请不到司机。
私召车公共巴士薪资福利更诱人
业界人士透露，私人巴士业虽然整体面临司机短缺的挑战，不过校车巴士业者人手不足的问题最为严重。
数据显示，2022年新加坡有1万1989辆注册私人巴士，比10年前的1万2556辆低。
新加坡学校交通业联合会预计，其中有多达两成或约2400辆巴士闲置没人开，部分公司也说，他们旗下约5%到10%的巴士找不到司机。
据统计，每所小学每日平均约有15辆校车载送学生往返学校。
这意味着，单是本地的大约180所小学，就需要2700名校车司机才足以应付需求。
要探讨校车业者为什么请不到人，离不开校车司机的工作性质。
一些司机发现，与其受聘于一个巴士业者当全职员工，不如到两家巴士公司担任兼职工，白天开一趟、下午再驾一轮，以赚取更高收入。
私人巴士业者也告诉《海峡时报》，较可行的营业模式，是在提供校车服务的同时，为司机安排其他类型的接送工作。
但这都意味着私人巴士司机的工作时间可能会很长——司机可能早上6点15分就得开工驾校车，接下来则是其他工作，得从早忙到晚。
一名巴士业者如此形容私人巴士司机这份职业：
“很多人都觉得，巴士司机这份工作没有什么吸引人的地方。家人还没睡醒时，你就得开工；晚上收工后，能和家人相处或社交的时间也少之又少。”
私人巴士司机的薪资也可能不够吸引人，据悉，在纳入加班费之前，一些司机可能每月只赚取约2000新元。
相比之下，部分公共巴士业者的招聘广告承诺给出4000新元的月薪，本地司机还能享有额外6000新元的签约金。
私人巴士司机还可能因为更高的工资和更灵活的工作时间，考虑转当私召车司机或送货员。
聘请更多客工未必能解决问题？
为了帮助业者面对司机短缺的情况，教育部两周前宣布，同交通部和人力部讨论及考虑后，决定给予指定校车业者更高的客工配额。
教育部也说，额外客工配额只适用于工作准证持有者，业者必须与至少两个教育部学校服务才能申请。
对此，有业者坦言，校车业的确需要外籍司机来填补空缺，但即使客工更多，也未必有助于减低营运成本或车资。
新加坡学校私人巴士车主公会会长白锡岩说：
“别忘了，业者还得为每一名外籍司机支付外籍劳工税。外籍劳工也希望赚取足够他们寄钱回家的薪水，这样他们来新工作才值得。”
另外，新加坡学校私人巴士车主公会今年展开的一项调查揭露，受访的11家巴士公司中共有552名本地司机，其中近10%年龄超过70岁，未来五年内会退休。
资深司机退休对业者而言可能是双重打击，因为随着更多新加坡籍员工离职，他们也会失去外籍司机的配额。
由此可见，提供校车接送服务的私人巴士业者，需要应对的问题不止一个。
业内人士：校车车资预料持续增加
教育部几周前的宣布也提及，当局将修改校车合约模式，业者将能根据预期的上涨成本灵活调整，不需要在整个合约期内被一个定价绑住。
今年1月，教育部就允许私人巴士业者对校车车资进行一次性调整，幅度高达7%。
即便如此，还是有业者认为该涨幅不足以应付较高的运营成本。
据悉，一些业者目前每月收取的车资，介于两公里范围以内的132新元（单程）至六公里范围以内的242新元（往返学校）。
在一些邻里学校，学生相对住得更靠近，平均每月校车车资则介于100新元至180新元。
业内人士预料，校车车资会持续增加。
《海峡时报》近日刊登的一篇记者评论就比了校车服务和公共交通，并指出：
“虽然过去两年，（女儿乘搭的）校车服务十分可靠，但选搭公交会更省钱。”
《海峡时报》记者的观点是，除了更省钱，让孩子学会独立往返学校，也是成长过程中不可或缺的一部分。他说：
“身为家长，我们必须鼓励孩子自行乘搭公共交通。这跟自己到食堂购买食物一样，是孩子须掌握的一项有用技能。”
但所谓“马路如虎口”，家长要放心地让孩子在公路上安全步行并乘搭公交，是需要时间的。
《海峡时报》记者建议，一个做法是先让住得靠近的孩子们每天在某一处集合，由一名家长或女佣负责带他们上学，过了一段时间才慢慢让孩子自己去。
“最终，让孩子独立往返学校，可以是他们成长过程中的一个重要里程碑，要达成这个目标，家长在心态上也需要成长。”
