任何领域的商家都希望每位顾客都成为回头客。为此，他们多数会采用一个共同的销售模式：
签配套。
消费者预付了数目不小的费用，尽管在一般情况下是分期付款，但毕竟已经被配套“套牢”，就算几个月后对店家的服务开始感到不满意，也不得不继续乖乖上门。
万一有一天回到店里时，赫然发现大门紧闭，店内一片乌黑、人去楼空，想到还有几百甚至上千元还在店家手上……怎么办？
这种因业者无预警“跑路”，导致消费者损失预付款的情况，在新加坡其实相当常见。
消费者协会今年2月发布的数据显示，这类投诉案例涉及的款项共达64万5000新元，相比2021年的52万新元激增了24％。
其中，去年美容业者造成的预付款损失最多，共计超过28万5000元，其次为让顾客蒙受损失的旅游业者，涉及款项超过14万1000新元。
近来，本地也发生了两起相关事件：
- 增益课程中心Genius League日前突然发出短信，向家长告知即将结业，但没说明日期，消协事后接获至少12宗投诉，投诉人欲索回超过1万4000元的预付学费；
- 健身中心UFC则在约两周前突然关闭了新加坡的两家分店，受影响顾客签下的配套，价格介于1200新元至3800新元。
据媒体报道，一些顾客得知消息后就已“认命”，自认“钱肯定是要不回来了”。
消协会长杨益财接受媒体访问时也坦言，尤其当遇到企业破产时，消费者往往要索取预付款具有一定的挑战性，因为涉事公司的优先债权人（preferential creditors），包括银行和员工会先收到赔偿，之后才轮到无担保债权人，如顾客、供应商和业主等。
对于那些想据理力争的消费者，又该采用哪些管道把钱要回来呢？
“连环call”还是要不回退款，唯有法庭见？
综合本地专家的意见，除非合约条款另有注明，否则根据法律，消费者一般有权索回预付款项。
在初步阶段，消费者可先从通过两种方法尝试索款：
- 设法联络店家解决问题，过程中应当保留与对方的书面沟通，这对下来展开其他调解程序相当重要，可证明自己曾经联系业者，或联系无果；
- 如果使用信用卡预付，事发后应尽快联络银行，尝试提出拒付索赔（chargeback claim），整个过程可能四周至12周之间，但银行是否会批准索赔，取决于银行与顾客、以及银行与商家之间的合约条款。
与此同时，受影响顾客也可向消协求助，委托消协帮忙交涉。消协可向不良商家发出警告、与对方签订自愿合规协议，意味着企业书面同意停止不良行为，或在某些情况下偿还消费者。
然而，这个做法有一定的限制，因为消协无法强迫业者参与。
消费者当然也可选择走法律途径。
如果索偿额不超过2万新元，可到小额索偿庭提出索偿要求，这个程序可能会产生几种结果——法庭要求企业在指定日期前偿还顾客、弥补商品或服务的任何缺陷等。
假设商家未遵守，消费者可展开执法程序，但新加坡法庭网站建议再走到一步前先衡量利弊，因为“执行判决不保证会有结果”。
另一边厢，倘若企业从事不公平的行为，顾客可在“保护消费者（公平交易）法”下索偿。
商家保障消费者预付款项属“重中之重”
预付款要不要得回，果真存在许多未知数。
但学者强调，保护消费者预付款的责任是企业的重中之重。
新加坡国立大学营销系高级讲师萨默海加尔教授在《海峡时报》的一篇评论中指出，业者应保障顾客的财务利益，并在整个过程中维持透明度。
他说，其中一个方法是，在商家获准收取预付款项前，他们应证明有充足的保障措施，例如设立独立信托账户、会定期进行财务审计、清楚列明条款和条件等。
他也建议，应立法为预付程序设定明确的指导方针，包括限制预付金额、要求业者为消费者提供清晰的条件与条款、说明退款政策等。这样，消费者就能获得所需的资料，让他们在签下任何配套前能明智地做出判断，避免承担潜在风险。
对此，杨益财在回复媒体询问时也曾说过：
“面对现今充满挑战的经济和商业环境，必须有更有力的保障，在企业突然倒闭的情况下保护消费者，以免他们蒙受预付款项亏损。”
“我们会继续呼吁政府，推行强制性预付款项保障措施，如为收取大笔预付款的领域提供托管服务（escrows），从而保护消费者的钱财。”
消协：或以渐进付费取代全额预付
为了保护自己，消费者也须尽责，在付款前做好功课及必要的调查。
海加尔教授建议，除了对企业进行详尽调查、查阅顾客评论，也应要求店家提供一纸合约，确保白纸黑字列明交易条款，以防未来发生纠纷或需采取法律行动。
商家希望顾客签下预付配套，通常都会给予一些优惠，即签的配套越久节省就越多，但这当中存在风险。
如果还是决定“签下去”，消协建议顾客可与业者商量，以渐进付款（progressive payment）取代全额预付。
以装修工程为例，一个做法是先支付10%的定金，之后在装修工程进行，分阶段缴付80％的费用，剩余10％则在符合预期完工后的14天付清。
