签了配套后商家“人间蒸发” 该怎么要回预付款项?

更新:
2023年05月25日 17:52
预付配套

“功课”做足前不要乱掏钱

任何领域的商家都希望每位顾客都成为回头客。为此,他们多数会采用一个共同的销售模式:

签配套。

消费者预付了数目不小的费用,尽管在一般情况下是分期付款,但毕竟已经被配套“套牢”,就算几个月后对店家的服务开始感到不满意,也不得不继续乖乖上门。

万一有一天回到店里时,赫然发现大门紧闭,店内一片乌黑、人去楼空,想到还有几百甚至上千元还在店家手上……怎么办?

这种因业者无预警“跑路”,导致消费者损失预付款的情况,在新加坡其实相当常见。

消费者协会今年2月发布的数据显示,这类投诉案例涉及的款项共达64万5000新元,相比2021年的52万新元激增了24%。

其中,去年美容业者造成的预付款损失最多,共计超过28万5000元,其次为让顾客蒙受损失的旅游业者,涉及款项超过14万1000新元。

近来,本地也发生了两起相关事件:

  • 增益课程中心Genius League日前突然发出短信,向家长告知即将结业,但没说明日期,消协事后接获至少12宗投诉,投诉人欲索回超过1万4000元的预付学费;
  • 健身中心UFC则在约两周前突然关闭了新加坡的两家分店,受影响顾客签下的配套,价格介于1200新元至3800新元。

据媒体报道,一些顾客得知消息后就已“认命”,自认“钱肯定是要不回来了”。

预付配套
增益课程中心Genius League突宣布结业,消协事后接获至少12宗投诉。(海峡时报)

消协会长杨益财接受媒体访问时也坦言,尤其当遇到企业破产时,消费者往往要索取预付款具有一定的挑战性,因为涉事公司的优先债权人(preferential creditors),包括银行和员工会先收到赔偿,之后才轮到无担保债权人,如顾客、供应商和业主等。

对于那些想据理力争的消费者,又该采用哪些管道把钱要回来呢?

“连环call”还是要不回退款,唯有法庭见?

综合本地专家的意见,除非合约条款另有注明,否则根据法律,消费者一般有权索回预付款项。

在初步阶段,消费者可先从通过两种方法尝试索款:

  • 设法联络店家解决问题,过程中应当保留与对方的书面沟通,这对下来展开其他调解程序相当重要,可证明自己曾经联系业者,或联系无果;
  • 如果使用信用卡预付,事发后应尽快联络银行,尝试提出拒付索赔(chargeback claim),整个过程可能四周至12周之间,但银行是否会批准索赔,取决于银行与顾客、以及银行与商家之间的合约条款。
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蒙受预付款项损失的消费者,可尝试向银行提出拒付索赔。(路透社)

与此同时,受影响顾客也可向消协求助,委托消协帮忙交涉。消协可向不良商家发出警告、与对方签订自愿合规协议,意味着企业书面同意停止不良行为,或在某些情况下偿还消费者。

然而,这个做法有一定的限制,因为消协无法强迫业者参与。

消费者当然也可选择走法律途径。

如果索偿额不超过2万新元,可到小额索偿庭提出索偿要求,这个程序可能会产生几种结果——法庭要求企业在指定日期前偿还顾客、弥补商品或服务的任何缺陷等。

假设商家未遵守,消费者可展开执法程序,但新加坡法庭网站建议再走到一步前先衡量利弊,因为“执行判决不保证会有结果”。

另一边厢,倘若企业从事不公平的行为,顾客可在“保护消费者(公平交易)法”下索偿。

商家保障消费者预付款项属“重中之重”

预付配套
学者认为,在商家获准收取预付款项前,他们应证明有充足的保障措施,例如设立独立信托账户、会定期进行财务审计等。(海峡时报)

预付款要不要得回,果真存在许多未知数。

但学者强调,保护消费者预付款的责任是企业的重中之重。

新加坡国立大学营销系高级讲师萨默海加尔教授在《海峡时报》的一篇评论中指出,业者应保障顾客的财务利益,并在整个过程中维持透明度。

他说,其中一个方法是,在商家获准收取预付款项前,他们应证明有充足的保障措施,例如设立独立信托账户、会定期进行财务审计、清楚列明条款和条件等。

他也建议,应立法为预付程序设定明确的指导方针,包括限制预付金额、要求业者为消费者提供清晰的条件与条款、说明退款政策等。这样,消费者就能获得所需的资料,让他们在签下任何配套前能明智地做出判断,避免承担潜在风险。

对此,杨益财在回复媒体询问时也曾说过:

“面对现今充满挑战的经济和商业环境,必须有更有力的保障,在企业突然倒闭的情况下保护消费者,以免他们蒙受预付款项亏损。”

“我们会继续呼吁政府,推行强制性预付款项保障措施,如为收取大笔预付款的领域提供托管服务(escrows),从而保护消费者的钱财。”

消协:或以渐进付费取代全额预付

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消费者在签订预付配套前应做好功课。(海峡时报)

为了保护自己,消费者也须尽责,在付款前做好功课及必要的调查。

海加尔教授建议,除了对企业进行详尽调查、查阅顾客评论,也应要求店家提供一纸合约,确保白纸黑字列明交易条款,以防未来发生纠纷或需采取法律行动。

商家希望顾客签下预付配套,通常都会给予一些优惠,即签的配套越久节省就越多,但这当中存在风险。

如果还是决定“签下去”,消协建议顾客可与业者商量,以渐进付款(progressive payment)取代全额预付。

以装修工程为例,一个做法是先支付10%的定金,之后在装修工程进行,分阶段缴付80%的费用,剩余10%则在符合预期完工后的14天付清。

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